Imagen de un telescopio observando el cosmos en búsqueda de exoplanetas alrededor de estrellas enanas ultrafrías.

Saint-Ex: Avances Cruciales en la Búsqueda de Planetas Extrasolares

Armando Nevárez Acuña

El descubrimiento de exoplanetas revela secretos cósmicos cruciales para la astronomía moderna. Durante los últimos 30 años, se han identificado 5,655 exoplanetas fuera de nuestro sistema solar, según Yilen Gómez Maqueo Chew, investigadora del Instituto de Astronomía de la UNAM.

Antes de 1992, los astrónomos solo podían estudiar sistemas solares basándose en el nuestro. El hallazgo de cada nuevo exoplaneta abre ventanas al entendimiento de la formación y evolución de los sistemas planetarios, así como ofrece pistas sobre la historia y el futuro del universo.

La Dra. Gómez Maqueo Chew, doctora en física por la Universidad de Vanderbilt, destaca que el descubrimiento de 51 Pegasi b en 1992 desafió las antiguas concepciones sobre la disposición planetaria, iniciando una nueva era de investigaciones astronómicas.

Para detectar estos cuerpos celestes, los astrónomos utilizan el método de tránsito, observando la disminución en el brillo de una estrella cuando un exoplaneta pasa por delante de ella. En México, el Proyecto Saint-Ex, liderado por la Dra. Gómez Maqueo Chew, utiliza el telescopio Saint-Ex en el Observatorio Astronómico Nacional de San Pedro Mártir, Baja California, para buscar exoplanetas alrededor de estrellas enanas ultrafrías, en colaboración con telescopios en Chile y las Islas Canarias.

Desde su instalación en 2018, el telescopio Saint-Ex ha sido fundamental. En 2020, anunciaron el descubrimiento de dos exoplanetas orbitando la estrella TOI-1266, a 120 años luz de la Tierra: TOI-1266 b, más grande que la Tierra pero más pequeño que Neptuno, y TOI-1266 c, mayor que la Tierra pero menor que un gigante helado.

A pesar de un contratiempo en 2022 debido a un rayo que afectó el telescopio, las recientes mejoras permitieron reanudar las observaciones en 2023. La Dra. Gómez Maqueo Chew anticipa un prometedor 2024 para las investigaciones de exoplanetas con el nuevo sistema de control del telescopio y el observatorio.

Saint-Ex ha visualizado 80 estrellas, confirmado cuatro sistemas planetarios y aportado datos para otros nueve, con más descubrimientos previstos para este año. Este proyecto representa un hito en la exploración espacial y en la comprensión del vasto universo que nos rodea.

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